I conigli appartengono all'ordine dei Lagomorfi, non dei Roditori, sebbene assomiglino ai roditori nell'aspetto. La loro struttura biologica è adattata alla rapida riproduzione, a una dieta ricca di fibre e alla crescita continua durante i primi mesi di vita. Ai fini della gestione, tre sistemi fisiologici meritano particolare attenzione: l'apparato digerente, l'apparato riproduttivo e il modello di crescita e sviluppo.
Apparato digerente
I conigli sono erbivori non ruminanti con un apparato digerente altamente specializzato. A differenza dei ruminanti come capre e bovini, non ruminano, eppure sono in grado di estrarre nutrienti da materiali vegetali fibrosi. Ciò è reso possibile da un processo chiamato cecotrofia.
Bocca e denti
I conigli hanno incisivi a crescita continua, adattati per tagliare erba e foraggio. Poiché i denti non smettono mai di crescere, i conigli devono rosicchiare costantemente per mantenerli consumati. Una dieta povera di fibre può portare a denti troppo lunghi, problemi di alimentazione e infezioni secondarie. Una buona alimentazione e la fornitura di mangimi ricchi di fibre sono quindi imprescindibili.
Stomaco e intestino tenue
Dopo la masticazione, il cibo passa nello stomaco dove avviene una digestione parziale. L'intestino tenue si occupa della maggior parte della digestione e dell'assorbimento dei nutrienti solubili come carboidrati, proteine, grassi, vitamine e minerali.
Cieco e cecotrofia
Il cieco del coniglio è grande e funziona in modo simile al rumine dei ruminanti. I microrganismi presenti nel cieco fermentano le fibre indigeribili, producendo acidi grassi volatili e sintetizzando vitamine e proteine microbiche. Tuttavia, invece di rigurgitare questo materiale, i conigli lo espellono sotto forma di pellet morbidi e ricchi di nutrienti, chiamati cecotrofi, che reingeriscono direttamente dall'ano. Questo processo è chiamato cecotrofia o pseudo-ruminazione. Permette al coniglio di utilizzare in modo efficiente mangimi di bassa qualità ma ricchi di fibre. Gli allevatori devono comprendere che si tratta di un comportamento normale, non di un segno di malattia, e non devono interferire.
Importanza per l'alimentazione
A causa di questa fisiologia digestiva, i conigli necessitano di una dieta che contenga una quantità sufficiente di fibre (spesso il 12-18% di fibra grezza) per mantenere la motilità intestinale e prevenire disturbi digestivi come enterite o gonfiore. Diete con un elevato contenuto di cereali e un basso contenuto di fibre possono essere pericolose. È inoltre essenziale avere sempre acqua a disposizione, poiché la digestione delle fibre richiede una buona idratazione.
Apparato riproduttivo
I conigli sono animali molto prolifici. La loro fisiologia riproduttiva è concepita per sistemi di produzione ad alta produttività.
Coniglie a ovulazione indotta
. Ciò significa che l'ovulazione non avviene secondo un ciclo fisso come in molti mammiferi, ma viene innescata dall'accoppiamento. Questa caratteristica permette all'allevatore di pianificare la riproduzione con precisione, poiché l'atto dell'accoppiamento stimola l'ovulazione.
