Positionnement taxonomique
- Règne : Animalia
- Embranchement : Chordés
- Classe : Reptiles
- Ordre : Squamates
- Sous-ordre : Serpentes
- Famille : Elapidae
- Genre : Dendroaspis (mambas)
Au sein des Elapidae,
le genre Dendroaspis forme une lignée africaine bien établie, étroitement apparentée aux cobras et aux espèces apparentées. Comme les autres élapidés, les mambas possèdent une dentition fixe à crochets antérieurs (protéroglyphes) et un venin principalement neurotoxique. Ce genre comprend actuellement quatre espèces vivantes.
Diagnostic générique
On peut reconnaître un mamba, au niveau du genre, par la combinaison des caractéristiques suivantes :
- Morphologie et proportions : serpents longs, très minces et exceptionnellement agiles, avec une tête distincte placée sur un cou relativement long ; le corps est cylindrique plutôt que comprimé latéralement, et la queue est proportionnellement longue.
- Écaillage et texture : écailles dorsales lisses et brillantes qui facilitent un déplacement silencieux et à faible friction à travers la végétation ; les plaques céphaliques sont bien définies ; les pupilles sont rondes.
- Dentition : crocs antérieurs fixes de longueur modérée par rapport à la taille du crâne ; petites dents maxillaires supplémentaires en arrière des crocs.
- Profil du venin : mélanges principalement neurotoxiques riches en toxines à trois doigts et en composants apparentés qui perturbent rapidement la transmission neuromusculaire ; les tableaux cliniques de l'envenimation sont dominés par une paralysie progressive.
- Écologie comportementale : activité diurne, vision perçante et comportement alerte ; les espèces vertes sont principalement arboricoles dans les forêts et les bois côtiers, tandis que le mamba noir est plus terrestre et saxicole dans les mosaïques de bois ouverts et de savanes.
- Comportement de menace : l'aplatissement du cou est présent mais modeste comparé aux vrais cobras ; le mamba noir est connu pour ouvrir grand la bouche et exposer une cavité buccale sombre.
Ces caractéristiques permettent de distinguer le
genre Dendroaspis des serpents africains d'apparence similaire. Comparé aux cobras (
Naja ), le mamba est plus gracile, plus rapide et dépourvu du large capuchon haut typique de nombreux cobras. Contrairement aux couleuvres vertes (par exemple,
Philothamnus et
Chlorophis ) et au boomslang (
Dispholidus ), le mamba est un élapidé possédant des crochets antérieurs fixes et un venin neurotoxique, et non une espèce hémotoxique à crochets postérieurs ; le mamba présente également une forme et un port de tête distinctifs, et ses écailles sont lisses plutôt que fortement carénées (comme chez le boomslang). Comparé aux vipères arboricoles (
Atheris ), le mamba est dépourvu de fossettes thermosensibles et de la tête triangulaire caractéristique des vipères, tandis que les vipères ont un corps robuste recouvert d'écailles rugueuses et carénées.
